何应钦,字敬之,原籍江西省临川,生于贵州省兴义县泥荡村。1935年,任北平军分会代委员长,与日本中国驻屯军司令官梅津美治郎达成丧权辱国的“何梅协定”,后调南京任军政部部长。1936年12月,西安事变发生后,任讨逆军总司令。
1937年7月全国抗战爆发后,参加制定华北对日防御计划,并兼任第4战区司令长官。1938年1月,任参谋总长,主持大本营总司令部研究制定武汉会战计划。1939年,又先后参与指导南昌、随枣、长沙会战。1941年,策划对新四军的“皖南事变”。同年2月后,又参与指导上高会战、晋南会战、第二、第三次长沙会战和中国远征军入缅作战。1943年5月,指导鄂西会战并获美国总统罗斯福授予的司令勋章。同年10月,又获国民政府颁发的青天白日勋章。1944年12月,任中国战区陆军总司令。抗日战争结束时,任中国战区受降最高指挥官。