李克农,安徽巢县人。早年在芜湖上学,参加爱国学生运动。毕业于安徽公学1925年秋在芜湖创办民生中学,任校长。1926年冬加入中国共产党。
1936年3月,同张学良举行关于红军与东北军互不侵犯的洛川会谈。4月随周恩来与张学良举行肤施(延安)会谈。西安事变后,任中共代表团秘书长。1937年1月曾代表红军在潼关与国民党中央军代表顾祝同进行停止内战的谈判。抗日战争爆发后,先后任八路军驻上海、南京办事处处长,八路军总部秘书长,中共中央长江局秘书长,协助周恩来、叶剑英开展抗日民族统一战线工作。1938年冬到桂林,任八路军驻桂林办事处处长。1941年春回延安,任中共中央社会部副部长。1942年兼任中共中央情报部副部长。
1943年兼任西北公学校长。1945年出席中共七大。