张爱萍,四川省达县人。1925年参加学生运动和农民运动。1926年加入中国共产主义青年团,1928年转入中国共产党。
1937年全国抗日战争爆发后,任中共江浙省委军委书记、豫皖苏省委书记。1940年8月任八路军第5纵队第3支队司令员。1941年皖南事变后,任新四军第3师副师长兼苏北军区副司令员。1944年9月彭雪枫牺牲,接任第4师师长兼淮北军区司令员。领导军民挫败了日伪军的“扫荡”和国民党的军事进攻,巩固和发展了苏北和淮北抗日根据地。