陈毅,字仲弘。1901年8月26日生于四川省乐至县复兴场。1919年赴法国勤工俭学,开始接触马克思主义,在巴黎参加工人运动。1922年加入中国社会主义青年团。1923年加入中国共产党。
1937年7月全国抗日战争爆发后,任中共中央军委新四军分会副书记、新四军第1支队司令员。1938年6、9月间与粟裕率领第1、第2支队挺进苏南,开辟了以茅山为中心的抗日根据地,积极开展独立自主的敌后游击战争,先后担任江南和苏北指挥部指挥。
1940年7月,率江南指挥部主力北渡长江,与挺进纵队,苏皖支队会合后,指挥所部取得黄桥战役的胜利,为建立苏北抗日根据地创造了有利条件。同年11月,任华中新四军八路军总指挥部代理总指挥。1941年1月皖南事变后任新四军代理军长,重建新四军军部,指挥9万部队继续坚持华中敌后抗战。1942年代理新四军军分会书记。1945年8月26日任新四军军长。