叶挺,原名询,字希夷。1896年9月10日生于广东省惠阳县周田村。先后毕业于广东陆军小学、武昌陆军第二预备学校和保定军校。在校期间接受进步思想,积极参加反对袁世凯称帝的斗争。1924年赴苏联莫斯科东方共产主义大学和红军学校中国班学习。同年12月加入中国共产党。
1937年全国抗日战争爆发后,10月出任新四军军长,与中共中央东南分局书记、新四军副军长项英共同指挥部队挺进华中敌后,开展游击战争。1939年5月,穿越日军封锁线,北渡长江,在皖中主持成立新四军江北指挥部,指挥部队挺进皖东敌后,在津浦铁路东西两侧建立抗日根据地。1940年10月初,日军5000余人在空军配合下进犯皖南泾县云岭新四军军部,他指挥军直属队顽强苦战,毙伤日军数百人,将敌击退。并对国民党限制新四军发展的企图和行动进行了不懈的斗争。1941年1月皖南事变中,指挥部队浴血奋战8昼夜。后在与国民党交涉时被扣押,被国民党监禁在上饶、重庆、恩施等地5年多。他虽身陷囹圄,但仍坚贞不屈,作《囚歌》以明志。经中共中央营救,于1946年3月4日获释,3月7日由中共中央批准重新入党。4月8日从重庆返延安途中,因飞机失事,在山西省兴县黑茶山遇难,遗体安葬于延安“四·八”烈士陵园。