罗荣桓,湖南省衡东县人。1902年11月26日生。1927年5月加入中国共产主义青年团,不久转入中国共产党,参加了湘赣边秋收起义。
1937年全国抗日战争爆发后,任八路军第115师政训处主任(后改为政治部主任)。9月率部在阜平、曲阳、灵寿地区创建抗日根据地。1938年初,率师政治部到晋西南吕梁山地区与司令部会合。3月师长林彪被误伤赴延安后,与代师长陈光率部转战晋西,先后进行了午城、井沟和薛公岭等战斗,保卫了陕甘宁边区。年底任第115师政治委员。1939年3月,与陈光率第115师师部和一部主力进入山东,指挥樊坝、梁山等战斗,重创日伪军,威名远播。嗣后率部与八路军山东纵队并肩作战,先后在鲁西、鲁南、冀鲁边、鲁中、滨海等地区建立抗日民主政权,发展人民武装,开展游击战争,巩固和扩大了山东抗日根据地。1941年8月任山东军政委员会书记。同年冬,日伪军5万余人对鲁中沂蒙山区抗日根据地进行“铁壁合围”。率部出敌不意地向日军占领区临沂方向转移,安全地跳出敌人重围。随后又返回根据地中心区,领导军民坚持斗争,挫败了日军在山东规模最大的一次“扫荡”。1943年3月,任山东军区司令员兼政治委员、第115师代师长、政治委员。8月任中共中央山东分局书记,统一领导山东抗日根据地的各项工作。针对日军对根据地的“扫荡”和“蚕食”,提出“敌人打到我这边来,我就打到敌人那边去”的“翻边战术”,扭转了山东抗日根据地的被动局面。1944年,指挥部队实行局部反攻,巩固和发展了山东抗日根据地。1945年,指挥山东八路军对日伪军发起春季、夏季攻势和大反攻,控制了山东境内的津浦、胶济、陇海铁路,收复了山东除济南、青岛少数城市以外的大部地区。同年4月被选为中共第七届中央委员会委员。