杨尚昆,四川潼南人。1925年加入中国共产主义青年团。1926年春转为中国共产党党员。同年夏入上海大学社会科学系学习,从事学生运动。1927年赴苏联入莫斯科中山大学学习。1931年回国,历任中华全国总工会宣传部部长、党团书记,中共中央宣传部部长。一• 二八淞沪抗战时,任上海民众反日救国会党团书记,参与领导上海日本纱厂工人大罢工。
抗日战争爆发后,任中共中央军委秘书长、中共中央北方局副书记、书记。领导华北敌后抗日根据地的斗争。根据中共中央关于根据地建设的方针、政策和策略,加强党的建设,放手发动群众,扩大抗日武装,建立和巩固抗日民主政权,同时创办中共中央北方局党校,培养军政干部,并兼任校长。协助朱德、彭德怀领导华北地区抗日游击战争。1941年回延安,参加整风运动,同时在中共中央机关工作。1943年任中共中央军委秘书长,1945年任中共晋冀鲁豫中央局书记。同年出席中共七大。抗战胜利后历任中共中央军委秘书长、中共中央外事组副组长兼中央警卫司令部司令员、中共中央后方委员会副书记、中共中央办公厅主任、中共中央副秘书长。